**Заговор под сенью берёз**
В тихом провинциальном городке, где старые берёзы шептались на ветру, Артём приехал навестить мать. Скрипучая дверь распахнулась, и он ступил в тёплую квартиру, наполненную ароматом свежего щей.
— Мама, нужно серьёзно поговорить, — проговорил он с порога, и в его голосе дрожал сдавленный гнев.
— Заходи, сынок, сейчас самовар поставлю, — мягко отвечала мать, но в её глазах мелькнула тревога.
— Позови ещё тётю Галину, соседку, — неожиданно добавил Артём. — Это касается вас обеих.
— Ладно, — кивнула мать, скрывая удивление.
Спустя несколько минут на кухне собрались трое: Артём, его мать Ольга Петровна и соседка Галина Сергеевна. Тишина повисла, словно перед грозой.
— О чём хотел сказать? — осторожно спросила Ольга Петровна.
Артём молча достал телефон, включил видео и повернул экран к женщинам. Они взглянули — и лица их застыли в ужасе.
—
— Тёма, нам нужно поговорить, — заявила Ольга Петровна после ужина, когда сын поблагодарил её за вкусный пирог с вишнями.
— Что случилось? Опять я виноват? — устало спросил он, откидываясь на стуле.
— Хорошо, что сам понимаешь, — поджала губы мать.
— Мам, я не виноват, — отрезал Артём.
— Жаль. Никогда не думала, что мы с отцом вырастили такого человека, — голос матери дрогнул от обиды.
— Ты бросаешь серьёзные слова, — нахмурился Артём, поднимаясь. — Не стоит так говорить.
— Вчера приходила Надя! — выпалила мать, когда он уже шёл к двери.
— И что? — обернулся Артём, сбитый с толку.
— Она плакала! — голос Ольги Петровны сорвался. — Ты бросил бедную девчонку, как последний негодяй! Как мне теперь смотреть в глаза ей и Галине Сергеевне?
— Мама, я не бросал Надю, — устало вздохнул Артём. — Мы никогда не были вместе. Я не ухаживал, не звал гулять, не делал предложения.
— У тебя память, как у золотой рыбки! — всплеснула руками мать. — Вы с Надей с детства неразлучны: в саду в одной группе, в школе за одной партой, на выпускном вальс танцевали! Потом в институте вместе учились, теперь в одном отделе работаете. И ты говоришь, что вас ничего не связывает?
— Мам, это вы с Галиной Сергеевной всю жизнь дружите, — раздражённо ответил Артём. — Это вы нас с Надей везде вместе толкали — в сад, в школу. На выпускном нас классная в пару поставила. А в институт и на работу я шёл, куда хотел. Почему Надя за мной бегает, мне неведомо. И не хочу с ней общаться после работы. Я что, обязан жениться на всех, с кем в песочнице играл?
— Конечно, скромная Надя тебе неинтересна! — вспыхнула мать. — Тебе подавай эту новенькую, рыжую, из вашего отдела!
— Аня — хорошая девушка, — твёрдо сказал Артём. — Умная, воспитанная, отличный специалист.
— Специалист! — фыркнула Ольга Петровна. — Представляю, в чём она специалистка! Из-за этой вертихвостки ты от Нади отказываешься?
— Во-первых, не смей оскорблять Аню, — холодно ответил Артём. — Во-вторых, хватит мне Надю навязывать.
Он хлопнул дверью и ушёл. Полчаса сидел на лавочеНа следующее утро Артём проснулся с лёгким сердцем, зная, что теперь его жизнь с Аней будет свободна от старых теней.
