В маленьком городке, где зимой улицы утопали в снегу, а фонари отливали янтарным светом, Варя готовилась к Новому году. Её дочка Лиза помогала на кухне, ловко шинкуя овощи для оливье, и то и дело спрашивала:
– Мам, а когда придёт Дед Мороз?
– Вечером, лапочка, – улыбалась Варя, скрывая тревогу.
Она нарядила Лизу в праздничное платьице, сама надела любимое бордовое платье, а к девяти вечера пришли бабушка с дедушкой – нарядные, с домашним пирогом и пёстрыми свёртками подарков. Все сели за стол, смеялись, поднимали бокалы с морсом и чаем. Ровно в десять раздался звонок в дверь. Лиза, сияя от радости, первой кинулась в прихожую. Это был Дед Мороз! Варя выдохнула с облегчением – аниматор, которого она с таким трудом нашла, всё же пришёл. Лиза прыгала от счастья, а Варя, провожая его на лестницу, чтобы отблагодарить, замерла, когда он снял шапку. Сердце ёкнуло – она узнала его.
***
Декабрь в доме Вари был наполнен предпраздничной суетой. Но всё испортил утренний звонок, перечеркнувший её планы.
– У нас проблемы, – сухо сообщили из агентства. – Ваш заказ на Деда Мороза опоздал. Свободных аниматоров нет, и ваш район – на отшибе. Придётся отменить. Извините.
Варю охватило возмущение, но ещё больше – паника. Она уже купила куклу, о которой Лиза мечтала, и пообещала, что Дед Мороз лично вручит подарок, если девочка споёт ему песенку. Лиза с горящими глазами разучивала слова, кружась по комнате, и ждала чуда.
– Мам, а платье когда купим? – подскочила Лиза, запрыгивая на диван. – Хочу розовое, как у принцессы в витрине, помнишь?
– Это был манекен, зайка, – улыбнулась Варя, обнимая дочку. – После завтрака пойдём выбирать.
Но звонок не выходил из головы. Где теперь искать Деда Мороза? Варя решила действовать. Позвонила младшая сестра Таня, напросилась с ними в торговый центр. Втроём они отправились за покупками.
Лиза оказалась капризной. Увидев, что розового платья уже нет, она надула губки и отказалась примерять что-либо ещё. Таня, как всегда с наушниками и жвачкой, взяла инициативу в свои руки:
– Ну-ка, не упрямься! Нет того платья – найдём лучше! Давай выбирать!
После долгих поисков Лиза осталась довольна: платье розовое, с оборками, да ещё и бант в тон. Варя вспомнила, что нужно купить подарок для коллеги – на работе была традиция обмениваться сюрпризами.
– Посидите тут, на скамейке, а я быстро, – сказала она, усаживая Лизу и Таню.
– Только не затягивай, у меня через полчаса встреча, – буркнула Таня, уткнувшись в телефон.
Варя пообещала успеть за пятнадцать минут и побежала. Коллега был ценителем прекрасного, и выбрать подарок оказалось нелегко. Варя обошла несколько магазинов, пока не наткнулась на декоративную шкатулку с резьбой. Идеально! Она знала, что коллега коллекционирует такие вещицы. Оплатив покупку, Варя поспешила назад, опоздав на пять минут.
Подбежав к скамейке, она увидела Таню, всё так же уткнувшуюся в телефон, но Лизы рядом не было.
– Где Лиза?! – вскрикнула Варя, чувствуя, как кровь стынет в жилах.
– Да только что тут сидела! – растерялась Таня, озираясь. – Я на секунду отвлеклась!
– Жди здесь! – бросила Варя, бросившись на поиски. В голове мелькали страшные картины. Она подбежала к охраннику, показала фото Лизы на телефоне:
– Видели девочку?
– Нет, но спросите на стойке информации, – посоветовал он.
Варя рванула к эскалатору, но вдруг вспомнила игровую зону, куда Лиза просилась. «Потом, солнышко, сначала всё купим», – отмахнулась она тогда. Сердце колотилось: бежать к стойке или проверить уголок? Ноги сами понесли её к детской площадке.
Издалека она заметила знакомую курточку и русые косички. Лиза! Варя влетела в игровую зону. Девочка сидела за столиком, рисуя, а рядом стоял мужчина, раскладывая перед ней карандаши. Он улыбался, и эта улыбка показалась Варе подозрительной.
– Отойдите от моей дочери! – выкрикнула она, хватая Лизу за руку.
Девочка вскочила, карандаши рассыпались. Мужчина спокойно сказал:
– Осторожнее, малышка.
К ним подошёл охранник:
– В чём дело?
– Разберитесь с ним! Что он делает в детской зоне? – выпалила Варя.
Но тут подбежал мальчик и радостно крикнул:
– Пап, я наигрался! Пойдём за соком! – и начал собирать карандаши.
Варя, покраснев от стыда, молча увела Лизу. Охранник перекинулся парой слов с мужчиной и ушёл. Лиза, шагая рядом, сказала:
– Мам, зачем ты на дядю кричала? Он добрый, спросил, почему я одна. А у него сын, Ваня, звал играть.
Варе стало неловко. Надо было извиниться, но Таня ждала их. Они вернулись к сестре, которая радостно обняла Лизу:
– Я же говорила, далеко не уйдёт!
Таня умчалась на встречу, а Варя с Лизой спустились к игровой зоне, надеясь найти мужчину, но его уже не было. Охранник, заметив её, хмуро спросил:
– Опять что?
– Хотела извиниться перед тем мужчиной, – смутилась Варя. – Испугалась за дочь.
– За детьми следить надо, – отрезал он. – А тот с сыном ушёл. Не успели.
Варя утешала себя, что сделала всё возможное, и они с Лизой поехали домой.
На следующий день она снова обзванивала агентства в поисках Деда Мороза. Задача оказалась почти невыполнимой: то цены заоблачные, то отказы, то обещания перезвонить. Наконец, удача:
– Нашли аниматора, но только на десять вечера. Раньше он занят. Берёте?
– Это же для ребёнка, – возразила Варя. – Он будет уставший!
– Берите или нет, других вариантов нет, –
Через год они с Павлом отмечали Новый год уже одной семьёй, а Лиза и Ваня, сидя под украшенной ёлкой, шептались о том, какие подарки им принесёт Дед Мороз на этот раз.
